BMWは今年夏、ドイツ・ライプツィヒ工場にHexagon Robotics社が開発した人型ロボット「Aeon」を2台正式配備すると発表した。BMWの欧州量産ラインに人型ロボットが実用導入されるのは初となる。Aeonは身長約1.65メートル、重量60キロ、最高移動速度は毎秒2.4メートル、短時間負荷15キロ、持続負荷約8キロ、21個のセンサーを搭載。注目すべきは、二足歩行ではなく車輪式シャーシを採用している点で、BMWは平坦な工場環境ではこちらの方がより効率的で安定していると判断した。バッテリー持続時間は1回の充電で約3時間と、標準的な8時間シフトを大きく下回るため、Hexagon社は約3分で完了する自動バッテリー交換システムを設計した。BMWの生産デジタル化責任者Michael Nikolaides氏は、人型ロボットを選んだ核心理由として、既存の生産ラインに直接適応できる点を挙げる。すなわち、人型であるため人間の作業員と体格が似ており、既存の作業場所に入ることができ、ロボットのために大規模な施設改造を行う必要がない。初期のタスクは、部品搬送やバッテリー組立におけるピッキング＆プレイスといった反復作業に集中するという。
訓練面では、BMWはNVIDIA社のソフトウェアによる「デジタルツイン」工場シミュレーションと遠隔操作を組み合わせ、仮想環境で強化学習により最適化した後、実際の生産ラインに移行させる。Hexagon社の社長Arnaud Robert氏は、「模倣学習」により訓練期間を数か月から数日に短縮できる可能性があり、最終目標はロボットが人間の作業を観察した後にそれを再現できるようになることだと述べている。この能力は1～2年以内に実現する見込みだ。BMWはこれまでに、米国スパータンバーグ工場でFigure O2ロボットをテストし、約3万台のX3の生産に参加させた。その結果、AI駆動の人型ロボットは、部品の微小なずれなど複雑な外乱に対処する際に、従来の産業用ロボットアームよりも明らかに優れていることが判明した。Gartnerのバイスプレジデント兼アナリストBill Ray氏は、ロボットのコストが大幅に低下しているため、工場を再設計するよりも、ロボットを既存のワークフローに適応させる方が割に合うと指摘する。その一方で、市場における人型ロボットへの過大評価に警鐘を鳴らし、「デモの多くは、評価額を引き上げるための資本市場向けのパフォーマンスに過ぎない」と述べている。