La startup chinoise d’IA DeepSeek s’apprête à lever environ 50 milliards de yuans (7,4 milliards de dollars) lors de son tout premier tour de financement externe, ont indiqué à Reuters le 3 juin des personnes proches du dossier. Ce tour devrait valoriser l’entreprise entre 350 et 400 milliards de yuans (52 à 59 milliards de dollars) après investissement. Le fondateur Liang Wenfeng s’est personnellement engagé à hauteur de 20 milliards de yuans (2,96 milliards de dollars), ce qui fait de lui le plus gros contributeur. Parmi les investisseurs externes, Tencent Holdings envisage une participation de 10 milliards de yuans (1,48 milliard de dollars) et le géant des batteries CATL examine un investissement de 5 milliards de yuans (740 millions de dollars), ce qui en ferait les plus grands bailleurs de fonds externes. DeepSeek est également en négociations finales avec le fonds national chinois pour l’IA, l’éditeur de jeux NetEase, le géant du commerce électronique JD.com, ainsi que les sociétés hongkongaises IDG Capital et Monolith Capital — ce qui porterait le nombre d’investisseurs prévus à moins de dix. Le tour devrait être conclu dans les prochaines semaines, bien que les détails financiers puissent encore changer. Tencent et CATL ont refusé de commenter ; DeepSeek, Liang, NetEase, JD.com et le fonds national n’ont pas répondu dans l’immédiat.
Cette levée de fonds marque un changement fondamental pour DeepSeek, qui a fonctionné uniquement sur le capital du fonds spéculatif quantitatif High-Flyer de Liang depuis sa création. L’entreprise a accédé à une notoriété mondiale début 2025 lorsque ses modèles V3 et R1 ont égalé les performances des modèles américains les plus avancés pour une fraction du coût de calcul, bouleversant les hypothèses de la Silicon Valley sur la trajectoire de l’IA en Chine. Reuters a noté que le groupe d’investisseurs — mêlant un conglomérat technologique, un géant des batteries, un fonds d’IA soutenu par l’État et d’importantes plateformes Internet — reflète la volonté plus large de la Chine de construire un écosystème d’IA autosuffisant couvrant les modèles, le calcul et les infrastructures énergétiques. Pour Tencent, une relation plus étroite avec DeepSeek pourrait l’aider à combler son retard sur ses rivaux ByteDance et Alibaba dans le domaine de l’IA. Ce tour valorise DeepSeek à une décote significative par rapport à ses homologues occidentaux : Anthropic a levé 65 milliards de dollars pour une valorisation de 965 milliards en mai, tandis que le dernier tour d’OpenAI le valorisait à 852 milliards de dollars. DeepSeek n’a fait aucune déclaration concernant des projets d’introduction en bourse.