Компания SpaceX осуществила запуск демонстрационной миссии Starfall с 40-го стартового комплекса на мысе Канаверал 23 июня в 6:43 утра по восточному времени. NASASpaceFlight подтвердила успешный взлет без каких-либо нештатных ситуаций. Эта миссия — первый полет Starfall, плоской возвращаемой капсулы без экипажа диаметром 3,1 метра и высотой 0,75 метра, массой 2100 кг и полезной нагрузкой до 1000 кг. В отличие от Dragon, на Starfall нет собственной двигательной установки: она остается прикрепленной ко второй ступени Falcon 9 примерно на 1,5 витка на низкой околоземной орбите, после чего отделяется и возвращается по заранее рассчитанной траектории, разделяясь на верхнюю пластину и тепловой экран во время спуска и приводняясь под парашютами примерно в 1300 км от западного побережья США в международных водах. Заключительная экологическая оценка FAA, опубликованная 15 мая, одобрила максимум два демонстрационных возвращения; SpaceX не сообщила, несет ли эта миссия одну или несколько капсул или коммерческую полезную нагрузку. Компания прекратила публиковать график полета после посадки ускорителя и не сообщала общественности никакой информации об аппарате, кроме той, что раскрывается в нормативных документах.
Стратегические амбиции, стоящие за Starfall, значительны. Материалы роуд-шоу перед IPO SpaceX показали спутниковую платформу, несущую до четырех капсул Starfall с маркировкой «производство на орбите», что указывает на будущее, в котором Starship будет разворачивать партии капсул за один полет. Из заявок в FAA и FCC вырисовываются два целевых рынка: орбитальное производство — использование микрогравитации для получения фармацевтических кристаллов, современных сплавов, полупроводниковых пластин и биопечатных тканей со свойствами, невозможными на Земле, — и быстрая доставка грузов по принципу «точка-точка», включая потенциальное применение в военной логистике, пересекающееся с программой Rocket Cargo Министерства обороны США. Демонстрация также испытывает терминалы Starlink во время возвращения для связи сквозь плазменное затемнение, которое обычно прерывает контакт; если это подтвердится, такая возможность будет полезна для всех возвращаемых аппаратов SpaceX. Прямым конкурентом Starfall является компания Varda Space Industries, которая на сегодняшний день выполнила шесть миссий с капсулами серии W; капсулы Varda несут примерно в 30 раз меньше полезной нагрузки и зависят от попутных запусков SpaceX для выхода на орбиту — эту зависимость Starfall устранит для собственного конвейера SpaceX, сохранив ее для Varda. Цены, сроки коммерческой доступности и полные результаты миссии не раскрываются.