SpaceX a lancé sa mission Starfall Demo depuis le complexe de lancement 40 de Cap Canaveral le 23 juin à 6 h 43 (heure de l’Est), NASASpaceFlight confirmant un décollage réussi et aucune anomalie. La mission marque le premier vol de Starfall, une capsule de rentrée non habitée plate en forme de disque de 3,1 mètres de diamètre et 0,75 mètre de haut, avec une masse à vide de 2 100 kg et une capacité de charge utile allant jusqu’à 1 000 kg. Contrairement à Dragon, Starfall ne possède pas de propulsion embarquée : elle reste attachée au deuxième étage de Falcon 9 pendant environ 1,5 orbite en orbite terrestre basse avant d’être larguée et de rentrer sur une trajectoire préétablie, se séparant en une plaque supérieure et un bouclier thermique durant la descente et amerissant sous parachutes à environ 1 300 km au large de la côte ouest des États-Unis, dans les eaux internationales. L’évaluation environnementale finale de la FAA, publiée le 15 mai, a approuvé un maximum de deux rentrées de démonstration ; SpaceX n’a pas révélé si cette mission transporte une ou plusieurs capsules ni de charge utile commerciale. L’entreprise a interrompu sa chronologie publique après l’atterrissage du propulseur et n’a rien dit publiquement sur le véhicule au-delà de ce que révèlent les documents réglementaires.
L’ambition stratégique derrière Starfall est considérable. Les documents de présentation de l’introduction en bourse de SpaceX montraient un bus satellite pouvant transporter jusqu’à quatre capsules Starfall étiquetées « fabrication en orbite », pointant vers un avenir où Starship déploie des lots de capsules en un seul vol. Deux marchés cibles ressortent des documents de la FAA et de la FCC : la fabrication orbitale — exploitant la microgravité pour produire des cristaux pharmaceutiques, des alliages avancés, des tranches de semi-conducteurs et des tissus bioprintés aux propriétés impossibles sur Terre — et la livraison rapide de fret point à point, y compris des applications logistiques militaires potentielles qui recoupent le programme Rocket Cargo du département de la Défense des États-Unis. La démonstration teste également les terminaux Starlink durant la rentrée pour communiquer à travers le blackout plasma qui coupe normalement le contact, une capacité qui bénéficierait à chaque véhicule de rentrée de SpaceX si elle est confirmée. Le concurrent direct de Starfall est Varda Space Industries, qui a réalisé à ce jour six missions W-series ; les capsules Varda transportent environ 30 fois moins de charge utile et dépendent des covoiturages de SpaceX pour atteindre l’orbite — une dépendance que Starfall éliminerait pour le propre pipeline de SpaceX tout en la conservant pour Varda. Les prix, le calendrier de disponibilité commerciale et les résultats complets de la mission n’ont pas été divulgués.