Le constructeur automobile français Renault a annoncé le 16 juin avoir conclu un accord avec Thales, le plus grand fabricant de systèmes de combat d’Europe, pour créer une coentreprise afin de produire en série et à l’échelle industrielle le drone suicide Toutatis. La coentreprise devrait entrer en production au plus tôt en 2027, avec pour objectif d’augmenter progressivement sa capacité de production à 1 000 drones par mois dès la première année. Le PDG de Renault, François Provost, a déclaré que les drones seront fabriqués en France, mais le site de production exact n’a pas encore été choisi. Il s’agit de la deuxième annonce de collaboration entre les deux entreprises cette semaine – la veille, elles avaient déjà lancé conjointement le nouveau véhicule tactique 4 TROOP, intégrant les systèmes de Thales, des drones, des capteurs avancés, des communications hybrides sécurisées et des fonctions d’aide à la décision basées sur l’IA. Par ailleurs, Renault a également révélé qu’il travaille avec l’entrepreneur aérospatial et de défense local Tourguiguia pour produire en série des drones polyvalents.
Cette initiative est le dernier exemple en date de la vague de reconversion de l’industrie automobile traditionnelle européenne vers la défense. Volkswagen explore déjà des activités de défense sur son site d’Osnabrück, Mercedes-Benz développe avec la société munichoise Tytan un système mobile de défense antiaérienne, et Stellantis a également annoncé ce mois-ci avoir entamé des discussions en matière de défense. Les analystes soulignent que la guerre en Ukraine a provoqué une explosion de la demande de défense en Europe, que la généralisation des drones sur le champ de bataille a abaissé le seuil de production en série d’armes à faible coût, et que les constructeurs automobiles européens, dont la transition électrique a connu des déboires, accélèrent le renouement avec leur héritage militaro-industriel vieux d’un siècle, portés par les besoins de réarmement des gouvernements nationaux. Pendant la Première Guerre mondiale, Renault avait lancé le premier char à tourelle rotative au monde, le FT-17, et était à une époque un leader mondial de la fabrication de moteurs d’avion.