BMW가 올여름 독일 라이프치히 공장에 Hexagon Robotics가 개발한 휴머노이드 로봇 ‘Aeon’ 2대를 공식 배치한다고 발표했다. BMW가 유럽에서 첫 번째로 양산 라인에 실제 휴머노이드 로봇을 적용하는 사례다. Aeon의 키는 약 1.65m, 무게 60kg이며 최고 이동 속도는 초속 2.4m, 단시간 최대 적재량 15kg, 지속 적재량 약 8kg, 21개의 센서를 탑재했다. 주목할 점은 이 로봇이 이족 보행이 아닌 바퀴형 섀시를 채택했다는 점으로, BMW는 평평한 공장 환경에서 이것이 더 효율적이고 안정적이라고 판단했다. 배터리 지속 시간은 Aeon이 한 번 충전으로 약 3시간으로, 8시간 기준 교대 근무에 크게 못 미치지만 Hexagon은 약 3분 만에 완료되는 자동 배터리 교체 시스템을 설계했다. BMW 생산 디지털화 책임자 Michael Nikolaides는 휴머노이드 로봇을 선택한 핵심 이유는 기존 생산 라인에 직접 적용할 수 있기 때문이라고 밝혔다. 인간형 체형이 인간 작업자와 유사하여 기존 작업장에 투입될 수 있으며, 로봇 도입을 위해 시설을 대규모로 개조할 필요가 없다는 설명이다. 초기 작업은 부품 운반과 배터리 조립 과정의 집어서 옮기기(Pick and Place) 같은 반복 작업에 집중될 예정이다.
훈련 측면에서 BMW는 엔비디아(NVIDIA) 소프트웨어를 활용한 ‘디지털 트윈’ 공장 시뮬레이션과 원격 조작을 결합해 로봇이 가상 환경에서 강화 학습을 통해 최적의 동작을 찾은 뒤 실제 생산 라인으로 이전하는 방식을 사용한다. Hexagon의 사장 Arnaud Robert는 '모방 학습’을 통해 훈련 주기를 수개월에서 수일로 단축할 수 있을 것이라고 말하며, 궁극적인 목표는 로봇이 인간의 작업을 관찰한 후 즉시 재현하는 것이라고 밝혔다. 이러한 능력은 1~2년 내에 실현될 수 있을 것으로 전망된다. 앞서 BMW는 미국 스파턴버그 공장에서 Figure 02 로봇을 테스트한 바 있으며, 약 3만 대의 X3 차량 생산에 참여한 결과 AI 기반 휴머노이드 로봇이 부품의 미세한 변위 같은 복잡한 외란에 대응하는 데 기존 산업용 로봇 팔보다 훨씬 뛰어난 성능을 보인 것으로 확인됐다. Gartner의 부사장 겸 분석가 Bill Ray는 로봇 비용이 크게 하락함에 따라 공장을 재설계하는 것보다 로봇을 기존 작업 흐름에 적응시키는 것이 더 경제적이라고 지적했다. 다만 시장의 휴머노이드 로봇에 대한 과대평가 가능성도 경고하며 "많은 시연은 기업 가치를 끌어올리기 위한 자본 시장의 쇼에 가깝다"고 덧붙였다.