BMW a annoncé qu’il déploierait officiellement cet été dans son usine de Leipzig, en Allemagne, deux robots humanoïdes Aeon développés par Hexagon Robotics, faisant de BMW la première entreprise à appliquer des robots humanoïdes dans une ligne de production en série en Europe. Aeon mesure environ 1,65 mètre, pèse 60 kg, a une vitesse de déplacement maximale de 2,4 mètres par seconde, une charge de courte durée de 15 kg et une charge continue d’environ 8 kg, et est équipé de 21 capteurs ; il est à noter que le robot utilise un châssis à roues plutôt que des jambes, ce que BMW considère comme plus efficace et plus stable dans un environnement d’usine plat. En termes d’autonomie, Aeon peut fonctionner environ 3 heures par charge, bien en dessous des 8 heures d’un poste standard, et Hexagon a conçu un système de changement automatique de batterie qui peut être effectué en environ 3 minutes. Michael Nikolaides, responsable de la numérisation de la production chez BMW, a déclaré que la raison principale du choix des robots humanoïdes est leur capacité à s’adapter directement aux lignes de production existantes – la taille humaine des robots leur permet de s’intégrer dans les postes de travail actuels, sans qu’il soit nécessaire de modifier les installations à grande échelle pour les robots ; les tâches initiales se concentreront sur des travaux répétitifs tels que le transport de pièces et les opérations de préhension et de placement dans l’assemblage de batteries.
En matière d’entraînement, BMW combine la simulation d’usine « jumeau numérique » du logiciel de Nvidia avec la téléopération, permettant au robot d’apprendre par renforcement dans un environnement virtuel avant d’être transféré sur la ligne de production réelle ; Arnaud Robert, président d’Hexagon, a déclaré que « l’apprentissage par imitation » pourrait réduire le cycle d’entraînement de plusieurs mois à quelques jours, l’objectif final étant que le robot puisse reproduire les tâches après avoir observé les opérations humaines – une capacité qui pourrait être réalisée dans un à deux ans. Auparavant, BMW avait testé le robot Figure O2 dans son usine de Spartanburg, aux États-Unis, participant à la production d’environ 30 000 X3, et a découvert que les robots humanoïdes pilotés par IA surclassaient nettement les bras robotiques industriels traditionnels pour faire face à des perturbations complexes telles que de légers déplacements de pièces. Bill Ray, analyste vice-président chez Gartner, a souligné qu’avec la baisse significative du coût des robots, il est plus économique d’adapter les robots aux flux de travail existants que de reconcevoir l’usine, mais il a également averti que le marché surestime les robots humanoïdes, ajoutant que « de nombreuses démonstrations ressemblent davantage à des spectacles destinés à gonfler les valorisations boursières ».