China Mobile, China Unicom und China Telecom haben zwischen April und Mai dieses Jahres nacheinander Token-Tarife eingeführt und versuchen mit günstigen Slogans wie „9,9 Yuan für 10 Millionen Word-Token“ und „15 Yuan für 6 Millionen Word-Token“, Rechenleistung als eine Art „Datenvolumen-Paket“ zu vermarkten. Ein Test des Journalisten der Täglichen Wirtschaftsnachrichten ergab, dass allein die Eingabe von „Hallo“ auf der China Unicom Cloud etwa 50.000 Token verbraucht (umgerechnet etwa 0,125 Yuan); für eine Vergleichsaufgabe, die KI durchführen sollte, wurden fast eine Million Token verbraucht; in weniger als einer Stunde waren die 6 Millionen Token im 15-Yuan-Unicom-Cloud-Tarif aufgebraucht. Hochgerechnet berechnete der Entwickler Wang Changlin (Pseudonym), dass die monatlichen Kosten bei einer Umstellung seiner täglichen Abrufe auf einen Betreibertarif etwa 1.000 Yuan betragen würden, während sein derzeit genutzter ZhiPu GLM Pro nur 149 Yuan pro Monat kostet – ein Unterschied um das Fünf- bis Siebenfache. Ein anderer Entwickler, Cheng Nuo (Pseudonym), sagte deutlich: „Die Preise sind teurer als bei inländischen Open-Source-Modellen, und die Leistung kann nicht mit ausländischen Top- Closed-Source-Modellen mithalten. Es gibt keinen Grund, sich für einen Betreibertarif zu entscheiden.“ Bei Besuchen von Reportern in Geschäften in Chengdu, Shanghai, Peking und Chongqing stellte sich außerdem heraus, dass viele Mitarbeiter an vorderster Front keine Ahnung von ihren eigenen Token-Tarifen hatten: Mitarbeiter des China Unicom-Geschäfts sagten, „das kann man nicht abschließen, das ist derzeit nur ein Konzept“, und Mitarbeiter des China Telecom-Geschäfts fragten zurück: „Möchten Sie einen Breitbandanschluss?“.
Der Hintergrund des kollektiven Einstiegs der Betreiber ins Token-Geschäft ist der Druck im Kerngeschäft: Im Jahr 2025 fiel die Umsatzwachstumsrate der drei großen Betreiber auf unter 1 %, und im ersten Quartal dieses Jahres gingen die Nettogewinne aller gemeinsam zurück; die Nutzung mobiler Daten stieg um 17,3 %, die Dateneinnahmen sanken jedoch um 3,1 %. Omdia-Senioranalyst Xia Maosen wies darauf hin, dass die selbst entwickelten großen Modelle der Betreiber eine Lücke in den allgemeinen Fähigkeiten im Vergleich zu den Spitzenmodellen der Cloud-Anbieter aufweisen, was dazu führt, dass sie in der Token-Wertschöpfungskette eher als „Rechenleistungskanal“ denn als Preisgestalter auftreten. Der Kommunikationsanalyst Ma Jihua ist der Ansicht, dass Token-Tarife mindestens zwei Voraussetzungen erfüllen müssen, um wirklich zu funktionieren: eine tiefgreifende Verlagerung von KI-Anwendungen auf Mobilgeräte sowie die Schaffung eines plattformübergreifenden Token-Umrechnungssystems zwischen Betreibern und Anbietern von KI-Agenten – beides ist derzeit nicht realisiert. Seiner Meinung nach liegt die langfristige Chance der Betreiber nicht nur im reinen Verkauf von Token, sondern in der Kombination von Netzwerk und Rechenleistung, also dem Wandel vom „Kanaldienst“ zum „Fähigkeitsdienst“. Omdia-Forschungsleiter Zhan Molei hingegen glaubt, dass „eine Kombination aus Szenario-Dienst + Hardware + Token“ der realistische Weg zur Differenzierung für die Betreiber sei.