BMW ha anunciado que desplegará formalmente este verano en su planta de Leipzig (Alemania) dos robots humanoides Aeon, desarrollados por Hexagon Robotics, lo que supone la primera aplicación real de robots humanoides en una línea de producción en serie de BMW en Europa. Aeon mide aproximadamente 1,65 metros de altura, pesa 60 kg, tiene una velocidad máxima de desplazamiento de 2,4 metros por segundo, una carga puntual de 15 kg y una carga sostenida de unos 8 kg, y está equipado con 21 sensores. Cabe destacar que el robot utiliza un chasis con ruedas en lugar de piernas bípedas, algo que BMW considera más eficiente y estable en el entorno plano de una fábrica. En cuanto a la autonomía, Aeon dura unas 3 horas por carga, muy por debajo de las 8 horas de un turno estándar. Para ello, Hexagon ha diseñado un sistema automático de cambio de batería que puede completarse en unos 3 minutos. Michael Nikolaides, responsable de digitalización de producción de BMW, ha señalado que la razón principal para optar por robots humanoides es que pueden adaptarse directamente a las líneas de producción existentes: al tener una forma similar a la de un trabajador humano, pueden ocupar los puestos de trabajo ya existentes sin necesidad de realizar grandes modificaciones en las instalaciones para adaptarlas a los robots. Las tareas iniciales se centrarán en trabajos repetitivos como el transporte de piezas y las operaciones de agarre y colocación en el montaje de baterías.
En el ámbito del entrenamiento, BMW combina la simulación de fábrica «gemelo digital» del software de Nvidia con el control remoto, permitiendo que los robots optimicen sus acciones mediante aprendizaje por refuerzo en un entorno virtual antes de transferirlas a la línea de producción real. Arnaud Robert, presidente de Hexagon, ha declarado que el «aprendizaje por imitación» podría reducir el ciclo de entrenamiento de meses a días, y el objetivo final es que el robot pueda reproducir una tarea tras observar a un operario humano, una capacidad que podría lograrse en uno o dos años. Anteriormente, BMW ya había probado el robot Figure O2 en su planta de Spartanburg (EE. UU.), que participó en la producción de unos 30 000 vehículos X3, y descubrió que los robots humanoides impulsados por IA son claramente superiores a los brazos robóticos industriales tradicionales a la hora de manejar perturbaciones complejas, como pequeños desplazamientos de las piezas. Bill Ray, analista y vicepresidente de Gartner, señala que, a medida que el coste de los robots disminuye significativamente, resulta más rentable adaptar los robots a los procesos de trabajo existentes que rediseñar la fábrica, pero al mismo tiempo advierte que el mercado podría estar sobrevalorando a los robots humanoides, y que «muchas demostraciones parecen más bien actuaciones para el mercado de capitales destinadas a inflar las valoraciones».