أعلنت هيئة الطيران الفيدرالية في 27 مايو أن رحلة اختبار مركبة ستارشيب التابعة لشركة سبيس إكس في 22 مايو كانت حادثة، وأمرت الشركة بالتحقيق في أسباب فشل صاروخ «سوبر هيفي» خلال الرحلة رقم 12؛ وهي أول إطلاق للنسخة المُحدثة من الجيل الثالث. ووفقًا لبيان الهيئة الذي نشرته TechCrunch، حدث العطل بعد انفصال المرحلة الأولى من الصاروخ، دون وقوع أي إصابات بين الجمهور أو أضرار مادية. وأشارت TechCrunch إلى أن الصاروخ لم يتمكن من تنفيذ الاحتراق المستمر للمحركات اللازم للعودة إلى موقع الإطلاق في تكساس، بل سقط متمايلاً نحو خليج المكسيك وربما انفجر عند الاصطدام. كما فقدت مركبة ستارشيب واحدًا من محركاتها الستة من طراز «رابتور» بعد الانفصال عن الصاروخ، مما دفع سبيس إكس إلى إلغاء عملية الاحتراق المداري المخطط لها. ومع ذلك، نجحت المرحلة العليا من النسخة الثالثة من ستارشيب في الهبوط بشكل آمن في المحيط غرب أستراليا كما كان مقررًا. ولا يزال إطلاق ستارشيب متوقفًا حتى تكمل سبيس إكس تحقيقاتها وتوافق الهيئة على التقرير النهائي وإجراءات التصحيح المطلوبة.
يأتي هذا التوقف في وقت حساس؛ فقد قدمت سبيس إكس طلب إدراج أسهمها في البورصة في 20 مايو، ومن المتوقع إتمام العملية في منتصف يونيو، ويوضح ملف الإدراج أن استمرار نمو خدمة ستارلينك يعتمد على موثوقية وإمكانية إعادة استخدام ستارشيب. وقد أجرت الشركة تعديلات جذرية على النسخة الثالثة، تشمل تصميمًا جديدًا للصاروخ ومحركات «رابتور» من الجيل الثالث بالإضافة إلى تحديثات على المركبة نفسها، بهدف تحسين معدل الموثوقية مقارنة بالرحلات الاختبارية الـ11 السابقة. ولن تكون هذه المرة الأولى التي تفرض فيها الهيئة تحقيقات على سبيس إكس؛ ففي فبراير الماضي أمرت بتوقيف رحلات صاروخ «فالكون 9» لمدة أربعة أيام قبل استئنافها. وفي السياق ذاته، سمحت الهيئة مؤخرًا بإطلاق صاروخ «نيو جلين» المنافس لشركة بلو أوريجين، ومن المتوقع إجراء الرحلة الرابعة له خلال الشهر القادم.