أعلنت شركة AstroX الناشئة في مجال الفضاء اليابانية (مقرها في محافظة فوكوشيما) في مؤتمر صحفي بطوكيو يوم 26 مايو عن خططها لإطلاق بالون يبلغ قطره نحو 100 متر إلى طبقة الستراتوسفير على ارتفاع يتراوح بين 20 و25 كيلومترًا، وذلك في أسرع وقت ممكن خلال ديسمبر من هذا العام. ومن ثم ستقوم بإطلاق صارختها المطورة ذاتيًا «FOX2» من فوق البالون فوق المحيط بهدف الوصول إلى ارتفاع 100 كيلومتر. وصرّح الرئيس التنفيذي للشركة، شوتاكي أودا، بأن النجاح في هذه المهمة سيُعدّ الأول من نوعه عالميًا الذي تنجزه شركة خاصة عبر إطلاق بالون لوضع مركبة فضائية في المدار. تبلغ طول الصاروخ FOX2 نحو 5 أمتار، ويستخدم وقودًا صلبًا من الراتنج الاصطناعي مما يمنحه درجة أمان عالية؛ وسيرافق الإطلاق الأول له مستشعرات لكشف الموجات تحت الصوتية (وهي أصوات ذات ترددات منخفضة لا يمكن للأذن البشرية سماعها) طورتها جامعة كوتشي للتكنولوجيا. وتخطط AstroX لإجراء تجارب إطلاق للبالون وتجارب إشعال محركات في الستراتوسفير قبل شهر ديسمبر.
وبالمقارنة مع عمليات الإطلاق من الأرض، يتيح إطلاق البالون تجنب الحاجة لبناء مواقع إطلاق ثابتة، مما يقلل بشكل كبير من تكاليف البحث والتطوير والعمليات التشغيلية. وقد قدّرت AstroX أن تكلفة كل عملية إطلاق ستبلغ نحو 500 مليون ين ياباني (ما يعادل حوالي 3.4 مليون دولار أمريكي) في حال تم تحقيق 50 عملية إطلاق سنويًا. وتهدف الشركة إلى إرسال أقمار صناعية صغيرة إلى المدار بحلول العام المالي 2029، ثم تفعيل عملياتها التجارية بعد عام 2030. سبق لفرق مثل شركة JP Aerospace الأمريكية استكشاف مسارات إطلاق مماثلة عبر البالونات، إلا أنه لم يتم حتى الآن تحقيق أي نموذج تجاري ناجح في هذا المجال؛ لذا فإن قدرة AstroX على إتمام مراحل التحقق الحاسمة خلال هذا العام ستكون محط اهتمام المراقبين.