Во вторник Министерство энергетики США объявило о выборе пяти ядерных стартапов — Oklo, Standard Nuclear, Shine Technologies, Flibe Energy и Exodys Energy — для проведения продвинутых переговоров с целью получения части из примерно 34 тонн избыточного плутония военного назначения, который правительство ранее решило утилизировать. Этот материал производился во время Холодной войны для использования в атомном оружии; после сокращения ядерных арсеналов США хранят его на высокозащищённых объектах. Вместо постоянного геологического захоронения администрация теперь стремится преобразовать его в топливо для реакторов. Министр энергетики Крис Райт, ранее входивший в совет директоров Oklo, но ушедший с этой должности и продавший свои акции после назначения в администрацию, подчеркнул, что данная инициатива является частью более широких усилий по развитию отечественной ядерной энергетики. Бывший председатель совета директоров Oklo Сэм Альтман также покинул свой пост в прошлом году.
Каждая из пяти компаний использует собственный технический подход. Реакторы Oklo способны работать как на обычном урановом топливе, так и на плутонии; государственное сырьё предназначено для запуска первых коммерческих установок. Британский партнёр Oklo — компания Newcleo — планирует построить поблизости завод по производству смешанного оксидного топлива (MOX). Exodys Energy разрабатывает реактор, способный функционировать на MOX, а Flibe Energy создаёт реактор, использующий в качестве топлива плутоний и другие продукты деления. Однако у этого подхода есть критики: вице-президент организации Nuclear Threat Initiative Скотт Рокер в интервью New York Times отметил, что другие страны пробовали подобные методы, но в итоге пришли к выводу, что плутоний для оружия представляет скорее угрозу, чем ценность. Период полураспада плутония-239 составляет 24 000 лет, поэтому долгосрочное хранение нецелесообразно; при этом транспортировка и переработка этого материала сопряжены с серьёзными рисками в плане безопасности. Теперь каждой из пяти компаний предстоит завершить переговоры с правительством по вопросам транспортировки, обработки и мер защиты, прежде чем начнётся передача сырья.